Il substrato dell'underground è sostanzialmente anarchico, fondamento di una civiltà sotterranea per reazione alla società visibile, tecnologica e rigidamente programmata: l'arte underground, termine generico che accorpa molti movimenti diversi, utilizza mezzi e situazioni anche al limite del buon gusto, del buon senso, del buon costume e talvolta della buona educazione, tuttavia la sua trasgressività si coniuga con un innegabile aspetto positivo, ricopre un importante ruolo sociale poichè costituisce il terreno comune in cui convergono le tensioni antisociali e distruttive, seppure con reconditi intenti idealistici, delle generazioni giovanili, alla ricerca di un'area di appartenenza, di un'identità allargata e condivisa nella quale riconoscere simboli e linguaggi comuni, per sentirsi protagonisti della storia ed acquisire un ruolo nella società.

L'arte underground non è una forma d'arte popolare nel senso tradizionale del termine, anzi si oppone al recupero della tradizione e ne contesta le regole ufficiali, tuttavia sviluppa a suo modo una cultura popolare di nuova concezione, una controcultura anticapitalistica che manca in realtà di una vera ideologia di base e che utilizza gli stessi moderni mezzi mediatici di ogni altra forma espressiva contemporanea, incrociando vari linguaggi (grafica, letteratura, teatro, musica, cinema, con particolare attenzione al fumetto) con finalità proprie e contrarie a quelle del "sistema", cercando di diffondere nel tessuto sociale messaggi e stili di vita alternativi, partendo o da una posizione oppositiva e satirica, o dal desiderio di ricerca e sperimentazione, comunque da posizioni politico-intellettualistiche.

Sono manifestazioni underground il Graffitismo e la Aerosol Art, la cultura hip hop, l'Arte Psichedelica, il fumettismo, i comics, la Street art, la Hacker Art ecc., sono underground artisti come Basquiat, Haring, Guarnaccia, Griffin, oltre ad una serie sterminata di cartoonists.