Il substrato dell'underground è sostanzialmente anarchico, fondamento di una civiltà sotterranea per reazione alla società visibile, tecnologica e rigidamente programmata: l'Arte Underground, termine generico che accorpa molti movimenti diversi, utilizza mezzi e situazioni anche al limite del buon gusto, del buon senso, del buon costume e talvolta della buona educazione.
Tuttavia questa incontenibile trasgressività si coniuga con un innegabile aspetto positivo e ricopre un importante ruolo sociale poichè costituisce il terreno comune in cui convergono le tensioni antisociali e distruttive, seppure con reconditi intenti idealistici, delle generazioni giovanili alla ricerca di un'area di appartenenza, di un'identità allargata e condivisa nella quale riconoscere simboli e linguaggi comuni per sentirsi protagonisti della storia ed acquisire un ruolo nella società.

L'Arte Underground non è una forma d'arte popolare nel senso tradizionale del termine, anzi si oppone al recupero della tradizione e ne contesta le regole ufficiali, tuttavia sviluppa a suo modo una cultura popolare di nuova concezione, una controcultura anticapitalistica che manca in realtà di una vera ideologia di base e che utilizza gli stessi moderni mezzi mediatici di ogni altra forma espressiva contemporanea, incrociando vari linguaggi (grafica, letteratura, teatro, musica, cinema, con particolare attenzione al fumetto) con finalità proprie e contrarie a quelle del "sistema", cercando di diffondere nel tessuto sociale messaggi e stili di vita alternativi partendo o da una posizione oppositiva e satirica, o dal desiderio di ricerca e sperimentazione, comunque da posizioni politico-intellettualistiche.

Sono manifestazioni underground il Graffitismo e la Aerosol Art, la cultura hip hop, l'Arte Psichedelica, il fumettismo, i comics, la Street Art, la Hacker Art ecc., sono underground artisti come Basquiat, Haring, Guarnaccia, Griffin, oltre ad una serie sterminata di cartoonists.