Se alcuni intellettuali norvegesi vedono nella tradizione una possibilità di rinnovamento nazionale, come il poeta Olav Aukrust, molti sono gli autori che affrontano invece in modo drammatico il problema della crisi sociale, della dicotomia tra individuo e società, del deterioramento delle istituzioni borghesi, poeti, come Arnulf Overland e Ole Bull, narratori come Sigrid Undset e Tarjei Vesaas , o come Henrick Ibsen, di cui si può rintracciare l'eco nelle opere del conterraneo Edvard Munch, influenzato anche dallo svedese August Strindberg, oltre che dalla filosofia di Kierkegaard e di Nietzsche, dalla psicanali di Freud.

E' unanimamente riconosciuto che l'Espressionismo si inaugura con l'opera di Edvard Munch, il quale definisce quelli che saranno i caratteri generali di questo movimento in Norvegia, e non solo, nei termini di un espressionismo simbolista, di marcata forza espressiva, di plastica e drammatica evidenza, di cromatismo intenso e violento, assolutamente antinaturalistico, mezzi per affermare una visione sostanzialmente pessimistica e dolorosa della vita, della società, del mondo, di un secolo inquieto che corre verso un destino tragico.
E' l'affermazione di una poetica dell'angoscia che percorre tutta l'arte norvegese di quel periodo e che Munch esprime in un linguaggio spesso affannosamente ansioso tanto da risultare incompleto, a giudizio di alcuni critici suoi contemporanei: ma Christian Krohg, pittore naturalista suo amico e sostenitore, parla così delle sue opere : "Oh, si! Sono complete. Uscite dalla sua mano. L'arte è completa quando l' artista ha detto tutto quello che doveve dire veramente; e questo è il vantaggio che Munch ha su generazioni di pittori, ha l' abilità unica di mostrarci cosa ha provato e cosa lo tormentava, facendo sembrare tutto il resto senza importanza."
Sì, senza importanza, come la tradizione ottocentesca, come il concetto di arte "bella" ad ogni costo, come la funzione consolatoria che l'arte aveva avuto sino ad allora nella rappresentazione del reale, come la ricerca estetizzante di un'arte "altra" dalla vita, arte che dopo Munch sarà invece specchio dell'anima, dell'interiorità, veicolo per un viaggio nell'inconscio che prosegue ancora oggi, nei mille linguaggi dell'arte moderna.