Il Costruttivismo russo ha con il Futurismo saldi legami nello spirito rivoluzionario, antimilitarista, antimperialista, nelle istanze di modernizzazione dell'arte e di affermazione di una poetica della modernità, peraltro diffuse in tutta Europa.
Tuttavia nel Costruttivismo va persa gran parte della carica iconoclasta e simbolista del movimento italiano a favore di un approccio alla tecnologia in termini decisamente positivisti e sostanzialmente materialistici, centrati sulla fisicità dell'opera d'arte e sulla strutturazione della materia nello spazio: non a caso la scultura e l'architettura, arti plastiche in diretto rapporto con la materia tridimensionale, saranno gli ambiti preferenziali in cui i costruttivisti russi esprimeranno le loro opere migliori.
Il Costruttivismo indaga il rapporto tra spazio e tempo attraverso ricerche dinamiche affini a quelle del Futurismo, per addivenire a soluzioni di continuità che adombrano una aspirazione all'ecumenicità di tutte le arti, radunate sotto i denominatori comuni della riconciliazione con la materia, dopo la ventata di spiritualismo di fine secolo, e del concetto di struttura come idea formativa sia dell'architettura che della scultura che della pittura.

Il manifesto del Costruttivismo, redatto dai fratelli Naum Gabo con Anton Pevsner nel 1920 (del '22 è la prima mostra della "Società dei giovani artisti" definita ufficialmente costruttivista) si chiama significativamente "Manifesto realista" (altri ne verranno in seguito stilati) e per la prima volta ipotizza la possibilità dell'utilizzo nella scultura di materiali industriali e forme derivate dai processi della moderna tecnologia, forme che in pittura sono richiamate nella rappresentazione di strutture di ispirazione meccanicistica sospese nello spazio in composizioni quasi architettonicamente concepite, “materiali reali nello spazio reale”, come le definisce Tatlin.
Da lì è breve il passo che orienterà alcuni costruttivisti, come Gabo e lo stesso Tatlin, verso una vera e propria forma di arte cinetica ante litteram, in cui le strutture spaziali sono dotate anche di un movimento reale.

Seppure genericamente collocabile nell'Astrattismo, il Costruttivismo se ne differenzia per un'adesione ad un concetto di estetica della macchina, nuova idea di bellezza e modernità, ma anche di utilità e funzionalità, e di arte socialmente utile (promuove la pubblicità, l'architettura, l'arredamento, la produzione industriale, anticipando il concetto di industrial design) in termini che ne fanno un movimento legato alla concretezza della realtà storica, alla contemporaneità, alle nuove istanze sociali delle quali vuole cogliere lo spirito attraverso l'esaltazione delle capacità progressiste di una società borghese affacciata su un futuro pieno di promesse, molte delle quali verranno deluse.

Lo stesso movimento viene attaccato nel '29 dall'Associazione Architetti Proletari, propensi ad una maggior ortodossia di stampo marxista e fautori di un ritorno alle fonti tradizionali ritenute più comprensibili alle masse e più idonee ad assecondare, attraverso l'arte, il diffondersi dell'industrializzazione, tant'è che gli stessi costruttivisti ripiegano su posizioni classicheggianti, decretando la fine del movimento che, nel resto dell'Europa, declina nel più equilibrato Razionalismo (o Neoplasticismo).

Oltre a Tatlin, altri artisti costruttivisti furono Gabo, El Lisitskij, Moholy-Nagy, Popova, Rodcenko e, assieme ad un nutrito gruppo di artisti organizzati nel LEF, il fronte di sinistra delle arti, Vladimir Majakovskij, il più futurista dei costruttivisti, uno degli artisti più attivi del movimento, poeta, agitatore politico, propagandista, che ebbe stretti contatti con le correnti dell'astrattismo europeo, mantenendo con la cultura italiana un rapporto privilegiato.