Quando il suo studio venne distrutto dal fuoco nel 1943, la prima versione del quadro andò distrutta. Hofer cominciò subito a ridipingerla basandosi su una riproduzione fotografica. “Nel marzo del 1943 – ricorda il pittore – durante il più grave raid aereo su Berlino, il mio studio andò a fuoco insieme a tutti i quadri ed oggetti che mi collegavano al mio passato. Quattro giorni più tardi ero di nuovo davanti al cavalletto, nel mio appartamento, che tuttavia venne distrutto dal fuoco nel novembre dello stesso anno.”

In un ambiente da incubo, scabro e cupo, cui il titolo allude, quattro figure maschili si muovono incongruamente come fantasmi al ritmo di un tamburo percosso da un quinto uomo. L’atmosfera è opprimente: nessuna via d’uscita appare visibile, né del resto i quattro manifestano l’intenzione di cercarla. Ci appaiono come reclusi di un carcere le cui celle, chiuse all’esterno, si aprono tuttavia una sull’altra; finestre di differenti dimensioni aumentano il senso di inquietante intrappolamento. Completamente tagliati fuori dal mondo esterno, gli uomini qui reclusi ne sono diventati anonimi abitatori.

Una figura alta e scura si erge controluce sullo sfondo della finestra come a bloccarne la vista, in un atteggiamento che, come del resto quello degli altri, rivela un che di forzato. Posture e sguardi sembrano provenire da uno stato di trance, che rende ciascuno di questi uomini estraneo agli altri ed allo stesso tempo coinvolto in un comune destino, riguardo al quale il mesto “tamburino” sembra voler annunciare qualcosa di ancor più funesto.