Per sua stessa definizione scultore mancato (sua la frase “Se fossi nato prima, almeno cento o duecento anni fa, probabilmente sarei uno scultore. La fotografia, però, è un modo veloce per vedere e scolpire”), Robert Mapplethorpe scopre che la sua strada sarà la fotografia grazie alla folgorazione causatagli dall’incontro con John Mc Kendry, curatore della sezione fotografica del MoMa di New York.
Questa conoscenza gli permette di accedere personalmente agli spazi blindati che custodiscono la collezione fotografica del museo, anche a ciò che non è mai stato esposto al pubblico, accendendo una passione che lo coinvolgerà fino alla morte, avvenuta prematuramente per aids a soli 43 anni.
Risale a questo primo periodo la vasta produzione di polaroid che verrà riscoperta e valorizzata appieno solo dopo la sua morte.

Un altro incontro importante nella vita di Mapplethorpe è quello con Sam Wagstaff (diventerà il suo compagno di vita), collezionista d’arte, curatore, poeta, che gli regala una Hasselblad e lo introduce negli ambienti culturali underground, mondani e trasgressivi, di una New York che, in quegli anni ’80, è l'ombelico del mondo: in quel periodo, il più produttivo e ricco di successo, Mapplethorpe realizza centinaia di ritratti, di nudi, di immagini sadomaso e di soggetti gay cesellando sempre più definitivamente il suo elegante linguaggio poetico ed estetico memore della cultura visiva classica soprattutto italiana.

Sono infatti facilmente identificabili, nella statuaria impostazione tridimensionale dei suoi nudi, i riferimenti iconografici a Michelangelo, Bernini, Piero della Francesca, Tiziano, a testimoniare un’ispirazione chiaramente culturale che non gli eviterà, da più parti, l’accusa di pornografia, più o meno tollerata in rapporto con i modelli di cultura e i sistemi di valori dell’ambiente sociale interessato.

Le sue foto, ancora oggi, un po’ sgomentano il pubblico americano  e una società formalistica e puritana come quella statunitense, in cui la proposta artistica di Mapplethorpe  rappresenta un inaccettabile sconfinamento dell’erotismo, tanto che risale al 1990 una denuncia per oscenità  al direttore del Cincinnati Contemporary Art Center per aver organizzato una mostra delle sue opere.

In Europa, dove il tema sessuale o erotico ha dato vita negli anni ad un vasto immaginario letterario ed artistico ormai legittimato dalla tradizione storica, appare più ambigua ed imprecisa una netta distinzione fra erotismo e pornografia, nel nome di una dignità culturale attribuibile al tema sessuale.

Grazie a questo meccanismo di origine socio-culturale un consenso pressoché unanime circonda in Europa l’opera di questo trasgressivo fotografo che raramente è stato oggetto di reazioni e veti censori.

Sulla diversa sensibilità circa il rapporto tra oscenità e consenso nell’opera di Mapplethorpe, una pagina di Alessandro Tempi >>>